Происхождение Ермака Тимофеевича точно неизвестно но по одной из исторических версий родился он примерно в 1532 г. в Донской станице Качалинской, с учетом того что в сибирском походе Ермаку было не меньше 40 лет, становится ясно что рожден он был в 40-х годах XVI столетия.

Некоторые историки утверждают что точное имя атамана Ермака — Василий Аленин, по их версии отцом атамана был выходец из Юрьевца Повольского — Тимофей Аленин, поселившийся на р. Чусовой. По другой версии атаман имел имя Ермолай, отсюда и сокращение Ермак. В Погодинской летописи первое упоминие атамана Ермака, доводит до нас что атаману дали прозвище Токмак означающий тяжелый пест, тем самым подчеркивая огромную физическую силу атамана.

В своей молодости Ермак Тимофеевич на караванах Строгановых в Сибири, но свободолюбивый и смелый характер не дал Ермаку долго находиться в неволе и Ермак во главе небольшой ватаги верных людей ударился в бега от своих хозяев. Как и большинство, озлобленных на власти мужиков того времени, бежала ватага Ермака на южные рубежи России, где тогда уже появилось множество вольных казачьих поселений. Казаки берегли рубежи государства Российского от вторжений но часто и сами были не против совершить разбой против послов царя, и купеческих караванов. Ермак со своей ватагой присоединился к волжским казакам, где казаки сразу заметили его силу, ум и смелость и по прошествии небольшого отрезка времени выбрали Ермака на атаманство.

Ватага атамана Ермака постоянно совершала грабежи шедших по Волге торговых судов, и даже была снаряжена экспедиция парусных судов по Каспию на юг, ватага дошла до столицы Ногайской орды Сарайчика и приступом взяли его, на обратном пути был ограблен большой караван посольства Персии в Москву. Однако Москве самовольный грабеж не понравился, и вскоре крупное войско было направлено против волжских казаков с распоряжением вешать, пытать и казнить виновных в грабеже казаков. Прознав про карающую войсковую экспедицию, казаки просто-напросто стали разбегаться. Ватага атамана Ермака ушла по Волге вверх и спряталась в пещерах и лесах недалеко от впадения Усы в Волгу.

У Московского царства 70-х г-х XVI в. имелся план покорением Сибири с главной ролью предоставленной в нем для Строгановых, им предписали содержание пушкарского отряда и набора казаков в наем на войну и строительство острогов и крепостей на Оби и Иртыше. Однако Строгановы план Москвы выполнить вовремя не могли, потому как им просто не хватало живой силы и они приняли решение нанять, уже прославившуюся ватагу Ермака, к себе на службу.

Согласно летописи Строгановых, весной 1579 г. Строгановыми был отправлен гонец к атаману Ермаку с приглашением прийти с верными людьми атамана в Прикамье и 28 июня 1579 г. атаман Ермак и его дружина в 540 человек, пришли к Строгановым.